Головний біль власників електронних поштових скриньок - спам - нав'язлива реклама, яка розсилається абонентам без їхнього дозволу, з'явилася в 1978 році. Однак лише в 1990-і роки, в епоху масового поширення Інтернету, світ дізнався про дійсний масштаб «стихійного лиха», на яке перетворився спам. Таку назву "електронному сміттю" дав в 1993 році системний адміністратор Usenet Джоел Фер.
Перше спам-повідомлення 400 одержувачам розіслала 3 травня 1978 року компанія DEC - вже неіснуюча фірма з виготовлення електронної техніки, яка таким чином вирішила просунути на ринок свої нові міні-комп'ютери. Оголошення було розіслано по мережі Арпанет (Arpanet), яка була попередницею сучасного Інтернету.
Назву «СПАМ» (SPiced hAM) носила марка м'ясних консервів - пряний ковбасний фарш зі свинини. Після Другої світової війни, в період, коли на британських островах діяла карткова система, «SPAM» був одним з небагатьох м'ясних продуктів, які перебували у вільному продажу. В 1970 році на британські телеекрани вийшла комедія, в якій було зображено кафе, де всі страви були приготовлені зі «SPAM», який посилено нав'язувався клієнтам. Так ці консерви стали символом настирливої реклами.
Зараз спам, за висловом експертів, виріс в потужну тіньову індустрію, яка щодня розсилає більше ста мільярдів електронних послань, багато з яких містять комп'ютерні віруси. За даними статистики, до 85% всіх електронних повідомлень, що розсилаються в Інтернеті, - це спам, непотрібна інформація. Значне число таких листів направляється високотехнологічними злочинними угрупованнями через захоплені за допомогою вірусів комп'ютери.
Спам широко використовується для здійснення найрізноманітніших злочинних, шахрайських операцій, в тому числі для викрадення інформації про банківські рахунки.